Enriqueta Estela Barnes de Carlotto nació el 22 de octubre de 1930 en Buenos Aires. Se casó con Guido Carlotto, con quien tuvo cuatro hijos. Obtuvo el título de Maestra Normal y Bachiller Nacional en 1950 y ejerció la profesión durante casi 30 años.
En agosto de 1977, en el marco del gobierno de facto, su esposo fue secuestrado y torturado. Se efectuó su liberación luego de que se acreditara un pago de 30.000 dólares.
Durante los años ’70, tres de sus hijos militaban en política. Una de ellas era Laura Estela, quién estudiaba Historia en la Universidad Nacional de La Plata y militaba en el peronismo.
En noviembre de 1977, Laura (embarazada de tres meses) fue secuestrada en Buenos Aires junto con su pareja Walmir Oscar Montoya, y llevada al centro clandestino de detención La Cacha, en La Plata.
En abril de 1978, Carlotto comenzó a reunirse con las Abuelas de Plaza de Mayo. Luego de algunos intentos de negociación con los militares para encontrar a su hija, el 25 de agosto le fue entregado su cuerpo. Ese mismo mes, Carlotto se jubiló.
En 1980, recibió noticias de que su nieto posiblemente habría nacido y se encontraría con vida. Carlotto comenzó a buscarlo y a exigir la aparición de todos los niños nacidos en los centros clandestinos de detención.
Durante este periodo, se unió formalmente a la Asociación Abuelas de Plaza de Mayo. En 1989, fue designada como presidenta de la organización, cargo que mantiene hasta la actualidad.
El 4 de agosto de 2014, su nieto fue identificado a través de una comprobación de ADN a la que se presentó voluntariamente.
Carlotto es miembro de numerosas organizaciones de Derechos Humanos, y presidenta del Comité Argentino de Seguimiento y Aplicación de la Convención Internacional sobre los Derechos del Niño.
También ha recibido varios doctorados honoris causa y una gran cantidad de reconocimientos nacionales e internacionales por su trabajo en la búsqueda de los nietos apropiados, como el Premio de Derechos Humanos concedido por las Naciones Unidas (2003) y el premio Félix Houphouët-Boigny entregado por la Unesco (2011).
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