El Instituto Jenner de Oxford se dedicaba hasta hace seis meses a investigaciones útiles pero mal financiadas sobre enfermedades sufridas por personas en países subdesarrollados. Ahora se ha convertido en el lugar que podría producir la primera vacuna del mundo contra el coronavirus.
A fines de junio, China aprobó una autorización de emergencia para permitir que sus fuerzas armadas usen una vacuna que aún no se ha probado. Varias vacunas estadounidenses están funcionando bien, pero aún no han progresado a las pruebas de etapa tardía. Soumya Swaminathan, científico jefe de la Organización Mundial de la Salud, dice que la vacuna de Oxford podría ser la primera.
La vacuna de Oxford ya se encuentra en tres ensayos en etapa tardía. Solo otra vacuna, desarrollada por Sinopharm, una firma china, ha comenzado un ensayo en una etapa tardía, y no cuenta con el apoyo global y las finanzas que tiene Oxford. AstraZeneca, una compañía farmacéutica británica , está construyendo una cadena de suministro internacional para asegurarse de que la vacuna esté disponible “amplia y rápidamente”.
A fines de agosto podría quedar claro si la vacuna es efectiva o no. Un único ensayo exitoso que muestre eficacia permitiría a un regulador aprobar la vacuna para uso de emergencia, algo que probablemente allanaría el camino para su uso en grupos de alto riesgo. Eso podría suceder en octubre.
La firma cree que la aprobación completa, que requeriría resultados de múltiples ensayos, podría llegar a principios de 2021. El desarrollo de vacunas habitualmente lleva de 10 a 15 años, por lo que este sería un resultado notable.
Oxford, que rivaliza con Cambridge como la mejor universidad de ciencias biológicas de Gran Bretaña, posee no sólo talento sino también en dinero para investigación.
Ninguno de los más o menos 60 grupos de la universidad que trabajaban en la enfermedad esperaba fondos del gobierno. “Creo que es una de las razones por las que Oxford lo ha hecho tan bien en esto”, dice una fuente. “Acabamos de subir y lo hicimos”.
El mayor avance
Desde entonces, otros investigadores de Oxford han identificado el primer fármaco probado para reducir la mortalidad por Covid-19. Pero puede resultar que el Instituto Jenner haya logrado el mayor avance de todos.
El instituto comenzó a funcionar el 11 de enero, el día después de que se secuenciara el material genético de Covid-19. Anteriormente había desarrollado una vacuna para un virus estrechamente relacionado que causa Mers, otra enfermedad por coronavirus.
Sarah Gilbert, jefa del laboratorio del instituto que había hecho el trabajo, y su equipo ahora han diseñado un virus chimpancé para administrar una parte del material genético Covid-19 en el cuerpo, generando así una respuesta inmune.
Una vez que se hizo la vacuna, el regulador de medicamentos, la MHRA, se apresuró a aprobar los ensayos clínicos. En tiempos normales tiene 60 días para responder a una solicitud; En este caso, dio su aprobación en una semana. Los ensayos en etapas posteriores se aceleraron mediante el uso de datos provisionales de ensayos anteriores, en lugar de esperar los datos finales.
Al mismo tiempo, hubo que encontrar fábricas para producir la vacuna. En marzo, la Asociación de Bioindustria del Reino Unido realizó una encuesta, que encontró que “había una capacidad limitada para escalar a volúmenes significativos”, dice Steve Bates, director ejecutivo de la asociación. Eso cambió rápidamente cuando Oxford trabajó con fabricantes nacionales. En abril, firmó un acuerdo con AstraZeneca que pronto tuvo cientos de empleados trabajando para ampliar la vacuna.
La vacuna se cultiva dentro de las células que se cultivan en tanques llamados biorreactores. La producción comienza pequeña, a 200 litros. Cuando AstraZeneca esté contento con lo que produce en el biorreactor más pequeño, aumentará la producción. Cuatro biorreactores de 2.000 litros pueden producir mil millones de dosis en dos meses.
